Son muchas las drogas o fármacos incluidos en la categoría de ansiolíticos, sedantes, hipnóticos y anestésicos generales. La diferencia entre los diversos sedantes consiste, básicamente, en el comienzo y la duración de la actividad. Por lo tanto, es importante estudiar la variación según las dosis, ya que los efectos que se experimentan a determinado nivel pueden conducir a error.

La marihuana es una droga farmacológicamente parecida a los sedantes, lo que no significa que dichos efectos sean inducidos de forma regular o provocados, ya que la cultura la consume de manera social. De todos modos, se ha establecido una relación significativa a través de experimentos cuantitativos con animales y observaciones clínicas controladas.

Tanto los sedantes como la marihuana presentan una progresión característica de los efectos a dosis crecientes. En la llamada fase 1 (de pequeñas dosis analgésicas), el sujeto experimenta el alivio de la ansiedad o una sensación positiva y posiblemente cierta somnolencia.

A medida que la dosis aumenta, progresivamente se reduce el rendimiento psicomotor, la concentración y la memoria a corto plazo. La fase 2 comienza con la aparición de la excitación y concluye con la pérdida de la conciencia. En el ínterin, los centros corticales superiores están cada vez más deprimidos y tanto los centros inferiores como los comportamientos más primitivos se liberan de las inhibiciones que habitualmente los controlan.

Con animales de laboratorio es fácil llegar a la fase 3, el nivel inconsciente de la anestesia quirúrgica, pero resulta prácticamente inalcanzable con humanos. La fase 4, que corresponde a la parálisis medular, es difícil de conseguir con animales y nunca se ha demostrado con humanos.

Los consumidores habituales de marihuana presentan inversión de la tolerancia: alcanzan niveles superiores en plasma después de la dosis experimental y la segregan durante un período más prolongado que el de los consumidores esporádicos. Sin embargo, el cambio brusco a un placebo después de un periodo prolongado con altas dosis de THC (no de marihuana) hizo que un sujeto mostrara síntomas de hiperexcitabilidad o estimulación, que es un síndrome de abstinencia leve. Esta reacción muestra la posibilidad de que se desarrolle una ligera tolerancia cuando se consumen grandes cantidades de cannabis.